What is it? Which is it?

Tem alguns casos onde as perguntas what e which são quase idênticas, mas em geral, estas duas interrogativas são bem diferentes.  Vamos dar uma olhada.

Which

Which se usa em referência a um grupo ou conjunto limitado e determinado pelo contexto.

Which se usa quando as respostas disponíveis são limitadas.  Which car would you like to buy?  The green one or the black one?  Qual carro você quer comprar?  O verde ou o preto?   O conjunto limitado de possibilidades pode ser definido na própria pergunta, nas frases que vem antes da pergunta ou pode ser subentendido pelos presentes.  A pergunta Which is your favorite actor?  Qual é seu ator predileto? só faz sentido quando já temos um grupo específico de atores em mente.   Estávamos conversando sobre Jack Nicholson, Ethan Hawke, Brad Pitt e John Wayne, por exemplo.  Desses, qual é seu favorito?   Of + substantivo depois de which torna o leque de possibilidades mais claro.  Which of these actors is your favorite?  Qual desses atores é seu favorito?

Which + contáveis.  Which book, which books.

Which se usa com substantivos singulares ou plurais. Dependendo do contexto, which pode acompanhar um singular (which book qual livro) ou plural (which books quais livros) Which books have you read?  Quais livros você já leu?. Which vegetable does Ed like the best?  Qual é o vegetal de que Ed mais gosta?  O uso de which com um substantivo não contável o torna contável.  Milk leite, como water água, ice cream sorvete e rice arroz, não é uma unidade. É uma massa.  Which milk do you like best?  Qual leite que você mais gosta?  Parmalat milk.  Leite Parmalat.  Leite é normalmente não contável, mas com which vira um substantivo contável, uma marca ou tipo de leite.

What:   

Respostas teoricamente ilimitadas. Contexto não é necessário. 

What pergunta sobre identidade, natureza ou valor. A gama de respostas é teoricamente infinita. What is this in Portuguese?  O que é isto em português?  Pode ser qualquer coisa;  a resposta não tem limites predeterminadas.  What's your name?  O que é seu nome?

What + contáveis e não-contáveis.  

What? pode ser usado com substantivos contáveis ou não-contáveis.  What are these?  They're daisies.  O que elas são?  São margaridas (contável, plural).  What's this?  It's chocolate.  O que é isso?  É chocolate (não-contável).  What chocolate is the best?  Swiss chocolate.  Que (tipo de) chocolate é o melhor?  O chocolate suiço.

What: coisas.  Who: pessoas.  

Quando who está sozinho antes do verbo, se refere a coisas, lugares, ações - a tudo menos gente.  Para gente, precisamos de who?  What is this?  It's an apple.  O que é isso?  É uma maçã.  Who is this?  She's my aunto.  Quem é esta pessoa?  É minha tia.    

What vs. which

Vamos comparar algumas frases para entender as diferenças (e semelhanças) entre perguntas com which e what.

I don't know which is right. Não sei qual (desses) está certo.  Precisamos de contexto para saber de que se trata: pessoas? idéias?  argumentos?  e o número de respostas disponíveis.

I don't know what is right.  Não sei o que está certo.  Não sei o que fazer.

What politicians do you admire?  Em geral, quais políticos você admira?  Pode ser quaisquer políticos.

Which politicians do you admire?  Quais são os políticos (de algum grupo limitado) que você admira?  Não tem muita diferença entre essas duas frases, mas a pergunta com what teve mais de três vezes mais resultados do que a outra em Google.

What are the best restaurants in Boston? Which are the best restaurants in Boston?  Quais são os melhores restaurantes em Boston?   Não vejo nenhuma diferença entre estas duas perguntas.  Em Google, porém, a pergunta com what deu quase duas vezes mais resultados do que a outra.   Imagino que isso se deve ao fato de que as possíveis respostas são ilimitadas, o que sugere what.

Which clothes do I need? What clothes do I need? Qué roupa preciso?   What deu 6 vezes mais resultados do que which.

What are the best Mexican restaurants in ,,,?"  teve quase um milhão de resultados.  Which are the best Mexican restaurants in...?" teve só um resultado e realmente, soa muito estranho.  Com um plural e superlativo, what é esmagadoramente mais usada do que which.  Numa outra pesquisa,  which is the best...? foi bem mais comum do que "what is the best Mexican restaurant?

Entre What car should I buy? Que carro devo comprar? e Which car should I buy? Qual carro devo comprar?,  What teve duas vezes mais resultados em Google.  No entanto,  What new car should I buy? tinha a metade das respostas de Which new car should I buy?  Aqui, a diferença deve ser new, um adjetivo que limita o conjunto de possíveis respostas.   Quando coloquei used no lugar de new, a diferença foi ainda mais contundente: which: 166,000, what: 12.400.